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Le Piton de la Fournaise se réveille en moyenne tous les 9 mois et figure parmi les volcans les plus actifs de la planète. Avec ses 2 632 mètres d’altitude et ses paysages lunaires, ses éruptions spectaculaires restent généralement sans danger pour les habitants.
Présentation et localisation du Piton de la Fournaise
Géographie et formation géologique
Le Piton de la Fournaise domine 40 % du territoire réunionnais. Ce géant volcanique existe depuis environ 530 000 ans et culmine à 2 632 mètres d’altitude.
Ce volcan bouclier présente des pentes douces, créées par des coulées de lave basaltique fluide qui s’étalent sur de vastes distances. Il appartient à la famille des points chauds, comme ses cousins hawaïens, alimenté par un panache mantellique actif depuis plus de 65 millions d’années.
La configuration actuelle date d’il y a 4 700 ans environ. Un effondrement majeur a créé l’enclos Fouqué, accompagné d’explosions cataclysmiques dont les traces – les cendres de Bellecombe – restent visibles dans un rayon de 10 kilomètres.
Le cratère Dolomieu et l’enclos Fouqué
Le cratère Dolomieu mesure 1 kilomètre de long, 750 mètres de large et 350 mètres de profondeur. Situé à 2 620 mètres d’altitude, il représente le cœur battant du volcan.
En avril 2007, la caldeira sommitale s’est effondrée de 300 mètres en une seule nuit, permettant aux scientifiques d’observer en direct la formation d’une structure caldérique.
L’Enclos Fouqué forme une immense arène de 9 kilomètres de large sur 13 kilomètres de long, entourée de parois hautes de 100 à 400 mètres. Cette caldeira en fer à cheval joue un rôle protecteur essentiel : la majorité des coulées de lave restent confinées dans cette zone, épargnant les zones habitées.
Activité volcanique et éruptions
Un volcan parmi les plus actifs au monde
Le Piton de la Fournaise détient un record impressionnant : une éruption tous les 9 mois en moyenne ces dernières décennies, le plaçant probablement au premier rang mondial avec 187 éruptions observées entre 1640 et 2021.
Son caractère effusif représente un atout majeur : les flots de lave avancent lentement et restent généralement confinés dans l’Enclos Fouqué. Cependant, environ une éruption sur 30 échappe à l’enclos et peut menacer les zones habitées, en moyenne tous les 50 ans.
Historique et éruptions récentes
L’éruption de 1977 a marqué l’histoire : évacuation de Bois Blanc, destruction d’une douzaine de cases, et une immense coulée jusqu’à l’océan. Le 13 avril 1977, la lave a entouré la gendarmerie, traversé la route nationale 2 et épargné miraculeusement l’église du village.
L’éruption d’avril 2007 détient le record historique avec 240 millions de mètres cubes de lave émis, redessinant complètement le paysage et provoquant l’effondrement spectaculaire du cratère Dolomieu.
Depuis le 2 juillet 2023, le volcan est en repos inhabituel : aucune éruption depuis 22 mois, une pause qui intrigue les volcanologues.
Surveillance et observatoire volcanologique (OVPF)
L’Observatoire Volcanologique du Piton de la Fournaise surveille le géant 24 heures sur 24 depuis décembre 1979, suite à l’éruption de 1977. Une centaine de capteurs transmettent des données en temps réel.
Trois signaux précurseurs annoncent les éruptions :
- Dégagement de CO2 dans le sol
- Sismicité accrue
- Gonflement du volcan
Ces indicateurs permettent généralement de prédire les éruptions avec plusieurs jours d’avance. Le 20 juin 2025, le préfet a levé le niveau vigilance du plan ORSEC Volcan.
Randonnées et itinéraires
Le sentier depuis le Pas de Bellecombe
Le Pas de Bellecombe, à 2 311 mètres d’altitude, constitue la porte d’entrée vers le volcan. Du parking, prenez à gauche le sentier qui longe le rempart sur 550 mètres, puis franchissez le portail d’accès à l’enclos Fouqué.
La descente s’effectue par un escalier de marches naturelles taillées dans le rempart, parfois hautes et raides, demandant une bonne condition physique. Dans l’enclos, suivez scrupuleusement le balisage blanc sur les dalles de basalte, essentiels en cas de brouillard.
Vous contournerez l’ancien site de la Chapelle Rosemont, engloutie par l’éruption de juillet 2018.
Distance, durée et niveau de difficulté
Prévoyez 12 kilomètres aller-retour avec 550 mètres de dénivelé positif, entre 4h30 et 5h30. Le niveau est moyen à soutenu : le terrain volcanique (lave refroidie, scories, formations coupantes ou glissantes) demande une attention constante.
| Caractéristiques de la randonnée | Détails |
|---|---|
| Distance totale | 11-12 km (aller-retour) |
| Dénivelé positif | 550 mètres environ |
| Durée moyenne | 4h30 à 5h30 |
| Niveau de difficulté | Moyen à soutenu |
| Altitude de départ | 2 311 m (Pas de Bellecombe) |
| Altitude d’arrivée | 2 620 m (point de vue Dolomieu) |
Partez très tôt le matin, idéalement avant le lever du soleil, pour éviter la chaleur intense et assister au lever du soleil sur le cratère. Les nuages montent en fin de matinée, réduisant la visibilité.
Le cratère Formica Leo et autres points d’intérêt
Le Formica Leo, petit cône volcanique de 20 mètres situé à 2 218 mètres d’altitude, date de 1753. Ses tonalités rougeâtres en font un sujet de photo idéal. Ne cherchez pas à y accéder pour préserver ce patrimoine géologique fragile.
Le sentier traverse différents types de lave : les coulées pahoehoe à surface lisse et ondulée, puis les coulées aa à surface chaotique. La Chapelle de Rosemont a presque entièrement disparu sous les laves de juillet 2018.
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Paysages et sites remarquables
La Plaine des Sables et les coulées de lave
À 2 260 mètres d’altitude moyenne, la Plaine des Sables s’étend entre le rempart des Sables et le rempart du Pas de Bellecombe. Complètement nue et couverte de scories, elle apparaît au point de vue du Pas des Sables (2 350 mètres), créant un choc visuel absolu.
Le Piton Chisny domine la plaine avec ses teintes rougeâtres et mordorées. En hiver austral (mai à août), la plaine apparaît blanche au lever du jour, entièrement recouverte de givre.
Attention : s’aventurer par temps de brouillard est dangereux. L’absence de points de repère peut vous désorienter en quelques minutes.
Points de vue et panoramas
Le Pas des Sables offre le premier panorama spectaculaire. Une table d’orientation aide à identifier le Piton Chisny et, par beau temps, le cratère Dolomieu.
Le Nez de Bœuf (2 136 mètres) offre un point de vue vertigineux sur la Rivière des Remparts : des falaises de 800 à 1 000 mètres de hauteur.
Au bord du cratère Dolomieu, le panorama est saisissant : vue sur le fond du cratère, les grandes pentes de l’île et le Piton des Neiges.
Pendant les éruptions, les observations se font depuis le Piton de Bert au sud ou le Piton Partage au nord, offrant sécurité et spectacle.
Conseils pratiques pour votre visite
Accès et meilleure période
La RF5 permet d’accéder au volcan : 23 kilomètres depuis Bourg-Murat jusqu’au Pas de Bellecombe. Depuis Saint-Denis, comptez 65 minutes pour Bourg-Murat (70 km) et 1h50 pour le Pas de Bellecombe. Vérifiez l’état de la route avant de partir.
La saison sèche de mai à novembre représente la meilleure période : températures fraîches et visibilité optimale. Pour le lever du soleil, partez avant 5h du matin pour éviter les nuages et l’afflux de visiteurs.
Depuis le 20 juin 2025, aucune restriction n’est en cours, mais la situation peut évoluer rapidement.
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Équipement et sécurité
L’équipement indispensable :
- Chaussures de randonnée montantes et robustes pour la lave coupante
- Vêtements en couches (froid matinal à 2 300 mètres, chaleur en journée)
- Protection solaire complète (crème, lunettes, chapeau)
- Eau en quantité suffisante : minimum 1,5 litre par personne, voire 2 litres
- Vêtements de pluie et coupe-vent
Le rayonnement solaire est particulièrement intense à cette altitude, amplifié par la réverbération sur les roches volcaniques.
En cas d’urgence, contactez le Secours montagne au 02 62 93 09 30. N’approchez jamais du cratère Dolomieu : des effondrements peuvent se produire à tout moment.
Assister à une éruption
Depuis août 2023, le volcan est en repos prolongé. Avant toute randonnée, renseignez-vous via la presse locale, les indications de l’ONF au Pas de Bellecombe et le site de l’OVPF.
Pendant une éruption, l’accès à l’enclos est systématiquement interdit par arrêté préfectoral. Selon la position de l’éruption, vous pouvez observer les coulées depuis la côte sur la route des laves, entre Sainte-Rose et Saint-Philippe.
Le volcan connaît des cycles : 10 à 20 ans d’activité éruptive, puis 3 à 6 ans de repos. Si vous assistez à une éruption, respectez scrupuleusement les consignes des autorités depuis les points d’observation autorisés.
