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Kilkenny, ville médiévale du sud-est de l’Irlande, concentre 800 ans d’histoire sur quelques kilomètres. Son château dominant la rivière Nore, ses ruelles pavées menant à la cathédrale, et son mélange de patrimoine et de vie contemporaine en font une étape incontournable.
Le patrimoine historique et médiéval de Kilkenny
Le Château de Kilkenny et ses jardins
Le Château de Kilkenny domine les rives de la rivière Nore depuis 1195, quand William Marshal, gendre de Strongbow, fit ériger cette forteresse normande. La famille Butler l’a occupé pendant près de 600 ans, marquant profondément la région. Lady Margaret Butler, née entre ces murs, deviendra la grand-mère paternelle d’Anne Boleyn, épouse du roi Henri VIII.
Les remaniements victoriens du 19e siècle ont transformé cette austère forteresse en élégante demeure aristocratique. La Galerie des Tableaux, avec son plafond peint et sa cheminée en marbre sculpté, témoigne de l’opulence de l’époque. En 1967, James Butler, 6e marquis d’Ormonde, céda le château à la ville pour 50 livres sterling. Le bâtiment, alors délabré, a depuis retrouvé sa splendeur.
Les jardins s’étendent sur plus de 20 hectares et offrent :
- Le jardin de roses en forme de croix celtique
- Le lac ornemental avec cygnes
- Des sentiers boisés ombragés par des arbres centenaires
- Une aire de jeux moderne
Prévoyez deux heures minimum pour la visite complète. Les audio-guides sont disponibles en français, anglais et allemand.
La Cathédrale Saint Canice et sa tour ronde
Cette cathédrale gothique du 13e siècle est la deuxième plus longue cathédrale médiévale d’Irlande après Saint-Patrick de Dublin. Le site accueillait déjà un monastère fondé au 6e siècle. Les vitraux multicolores et les tombeaux médiévaux sculptés témoignent de l’importance des familles nobles locales.
La tour ronde adjacente, construite vers 1111, compte parmi les rares tours rondes d’Irlande encore accessibles au public. Les 120 marches mènent à un panorama à 360 degrés sur Kilkenny et la campagne environnante. Cette tour servait de refuge aux moines lors des raids vikings, avec une entrée en hauteur accessible uniquement par échelle rétractable.
Visitez en matinée pour profiter de la lumière traversant les vitraux.
Le Medieval Mile : ruelles, Rothe House et passages secrets
Le Medieval Mile relie sur un kilomètre le Château de Kilkenny à la Cathédrale Saint Canice, traversant huit siècles d’histoire. Le Medieval Mile Museum, installé dans l’ancienne église Sainte-Marie du 13e siècle, combine technologies modernes et artefacts médiévaux.
Rothe House, construite entre 1594 et 1610, constitue l’unique exemple complet de maison bourgeoise de cette époque conservé en Irlande. John Rothe Fitz Piers, riche négociant et quatre fois maire de Kilkenny, y fit bâtir trois maisons reliées par des cours pavées.
À l’intérieur :
- Pièces restaurées avec mobilier d’époque
- Outils commerciaux et objets du quotidien
- Grande cheminée avec four à pain intégré
Le jardin d’un demi-hectare s’étend jusqu’aux anciens remparts. Restauré selon les plans du 17e siècle, il cultive des variétés patrimoniales de légumes, herbes, fleurs et fruits. Le puits creusé par les moines cisterciens fonctionne encore. Les fouilles ont révélé plus de 2 000 artefacts témoignant des échanges commerciaux florissants.
Butter Slip, venelle étroite bordée de bâtiments colorés, tire son nom des marchandes de beurre. Rose Inn Street et High Street présentent également des façades médiévales remarquablement préservées.
Culture et traditions irlandaises à Kilkenny
La Smithwick’s Experience et les pubs historiques
La Smithwick’s Experience retrace plus de 300 ans de tradition brassicole. Des moines franciscains brassaient déjà de la bière sur ce site au 13e siècle. John Smithwick établit sa brasserie en 1710 à l’emplacement de l’abbaye Saint-François. La production familiale se poursuivit jusqu’en 2013, date de transfert vers Dublin et transformation du site en musée.
La visite guidée d’une heure comprend :
- Moudre le malt et remuer le moût
- Humer l’arôme du houblon
- Observer les portraits animés de la famille Smithwick
- Apprendre à servir la pinte parfaite
La dégustation finale propose trois variétés : Smithwick’s Red Ale traditionnelle, Pale Ale légère ou Kilkenny Beer crémeuse.
Kyteler’s Inn, établi en 1324, compte parmi les plus anciens pubs d’Irlande. Dame Alice Kyteler, femme fortunée ayant épousé quatre maris, fut accusée de sorcellerie lors du premier procès pour sorcellerie d’Irlande. Elle s’enfuit en Angleterre, mais sa servante Petronella fut brûlée vive, devenant la première personne exécutée par le feu en Irlande. Les murs de pierre d’origine, poutres apparentes et cave voûtée du 14e siècle créent une atmosphère authentique. Cuisine irlandaise traditionnelle et sessions de musique animent régulièrement les soirées.
The Hole in the Wall, construit entre 1582 et 1584, se dissimule dans une ruelle près de High Street. Ce pub intimiste aux multiples petites salles accueille concerts et événements culturels.
Le Kilkenny Design Centre et la National Craft Gallery
Le Kilkenny Design Centre occupe les anciennes écuries du château du 18e siècle et présente une sélection d’objets des meilleurs artisans irlandais. Créé en 1963 avec les Kilkenny Design Workshops, il a révolutionné l’artisanat irlandais et établi la réputation de Kilkenny comme capitale du design irlandais. La collection comprend bijoux artisanaux, tricots en laine d’Aran, porcelaine, poteries, verreries et cristaux, sélectionnés selon des critères stricts de qualité.
Le Kilkenny Café à l’étage sert une cuisine maison avec vue sur les jardins du château.
La National Design & Craft Gallery, établie en 2000 dans la même cour pavée, expose des œuvres d’art contemporaines d’artisans irlandais. L’entrée est gratuite. Les expositions temporaires changent régulièrement : céramiques, textiles, joaillerie, mobilier, verre soufflé. Des événements familiaux gratuits sont organisés le deuxième samedi de chaque mois.
L’Irlande en 5 jours : le parcours idéal pour un condensé de magie
Les villages artisanaux environnants méritent l’exploration. Bennettsbridge, à 8 kilomètres, héberge Nicholas Mosse Pottery (poteries colorées) et Moth to a Flame (bougies artisanales). Thomastown abrite Jerpoint Glass Studio où observer les souffleurs de verre.
S’initier au hurling avec la Kilkenny Way
Le hurling, vieux de 3 000 ans, est considéré comme le sport d’équipe le plus rapide et ancien du monde. Kilkenny, surnommée la « capitale du hurling », a produit certains des plus grands joueurs. Les Kilkenny Cats détiennent un palmarès exceptionnel.
La Kilkenny Way Hurling Experience propose deux heures d’initiation débutant chez Lanigan’s Bar sur Rose Inn Street. Après une vidéo d’introduction, vous marchez vingt minutes jusqu’au stade mythique de Nowlan Park.
Sur le terrain, vous recevrez un hurley (crosse) et un sliotar (balle) pour apprendre :
- Tenir correctement le hurley
- Frapper la balle au sol
- La soulever avec la crosse
- La porter en équilibre en courant
- Viser les buts
L’atmosphère reste ludique et adaptée à tous niveaux.
Legends Hurling Bar, unique bar-musée consacré au hurling, présente fresques peintes, photos historiques, maillots signés et trophées. La session se conclut en visionnant un match professionnel tout en dégustant le ragoût d’agneau irlandais de Lanigan’s.
Portez des vêtements confortables et chaussures de sport. Convient parfaitement aux groupes et familles.
Nature et excursions aux alentours
Promenades le long de la rivière Nore et ses jardins
La rivière Nore traverse Kilkenny en offrant des espaces de promenade apaisants. Le River Nore Linear Park totalise plusieurs kilomètres de chemins accessibles gratuitement.
Le Canal Walk, entre le château et la rivière, longe un ancien canal construit au 18e siècle. Le Castle Park propose pelouses pour pique-niques, aire de jeux moderne et lac ornemental avec cygnes et canards.
La Bishopsmeadows Walk s’étend jusqu’au village de Talbot’s Inch, construit début 20e siècle par Lady Desart. Les vestiges du pont détruit lors des inondations de 1947 témoignent de la puissance de la rivière.
Le pont piétonnier d’Ossory (2014) relie la Lacken Walk au Canal Walk. Un ponton flottant rénové en 2024 assure l’accès toute l’année.
Le Peace Park présente un Mémorial de la Première Guerre mondiale inauguré en 2018, honorant plus de 800 hommes et femmes du comté tombés entre 1914 et 1918.
La Nore Valley Walk propose des itinéraires plus longs :
- Section Kilkenny-Bennettsbridge : 12 kilomètres, deux à trois heures
- Section Thomastown-Inistioge : près de 11 kilomètres
Le village d’Inistioge, avec son pont en pierre à dix arches, a servi de décor à plusieurs films irlandais.
Les grottes de Dunmore Cave et villages pittoresques
Dunmore Cave, à 11 kilomètres au nord de Kilkenny, abrite des formations de calcite spectaculaires. Les Annales des Quatre Maîtres rapportent qu’en 928, le chef viking Guthfrith d’Ivar y massacra des personnes. Les fouilles ont révélé ossements humains et objets vikings. Les victimes, principalement femmes et enfants réfugiés, seraient mortes asphyxiées lors d’un enfumage.
En 1999, un trésor de 43 objets en argent et bronze datant du 10e siècle fut découvert.
La visite guidée obligatoire dure 30 à 45 minutes avec descente et remontée d’environ 700 marches. Température constante à 10°C : prévoyez une veste chaude. Chaussures fermées antidérapantes obligatoires sur sol humide et irrégulier.
Le centre des visiteurs propose une exposition retraçant 350 millions d’années de formation géologique. Fermé lundi et mardi hors saison (novembre-février).
Inistioge, à 25 kilomètres au sud, figure parmi les plus beaux villages d’Irlande avec ses maisons colorées et son pont à dix arches. A servi de décor aux films « Circle of Friends », « Widow’s Peak » et « The Secret Scripture ». Les Woodstock Gardens and Arboretum offrent 20 hectares de jardins paysagers.
Thomastown présente devantures traditionnelles inchangées et lierre épais sur l’église. Jerpoint Abbey, abbaye cistercienne du 12e siècle, compte parmi les ruines monastiques les mieux préservées d’Irlande.
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Informations pratiques pour visiter Kilkenny
Durée, période idéale et accès à la ville
Visitez Kilkenny idéalement sur un à deux jours. Une journée suffit pour les attractions principales ; deux ou trois jours permettent d’inclure Dunmore Cave, villages pittoresques et activités.
Meilleure période : avril à octobre. Mai, juin et septembre offrent le meilleur compromis : températures agréables, jours longs, affluence modérée. Kilkenny Arts Festival en août. L’hiver convient aux voyageurs cherchant l’authenticité mais avec horaires réduits et temps pluvieux.
En train depuis Dublin : Irish Rail depuis Dublin Heuston Station. Trajet 1h30, six à sept fois par jour. Gare MacDonagh à 15 minutes à pied du centre. Billets 20-30 euros l’aller simple.
En bus depuis Dublin : Bus Éireann et Dublin Coach, départs toutes les deux heures. Trajet 2h30 à 3h. Tarifs similaires au train.
En voiture : 125 kilomètres depuis Dublin, 1h30 via M7 puis M9. Deux heures depuis Cork ou Limerick. Conduite à gauche. Parkings publics payants en centre-ville : Market Yard car park ou parking derrière Dunnes Stores.
Excursion organisée depuis Dublin : Diverses compagnies proposent des excursions d’une journée, mais temps limité sur place (trois à quatre heures).
Se déplacer à Kilkenny
Le centre historique se parcourt entièrement à pied. Distance château-cathédrale : moins d’un kilomètre.
Le Castle Express, petit train touristique, part du château toutes les 35 minutes. Circuit commenté de 30 minutes présentant les principaux monuments.
Le Medieval Mile officiel suit un parcours balisé avec panneaux informatifs. Comptez 45 minutes de marche pure.
Les promenades riveraines le long de la Nore offrent chemins bien entretenus et majoritairement plats, gratuits.
Pour Dunmore Cave sans voiture, le taxi reste l’option la plus simple (20 minutes).
Les visites guidées à pied enrichissent l’expérience. Shenanigans The Kilkenny City Walk propose des tours thématiques mêlant histoire, légendes et humour.
| Type de transport | Avantages | Inconvénients |
|---|---|---|
| À pied | Gratuit, flexible, immersif, accès partout | Peut fatiguer sur une journée complète |
| Castle Express | Aperçu rapide, commentaires, amusant pour enfants | Parcours limité, horaires fixes |
| Visites guidées | Expertise locale, anecdotes, aspects cachés | Horaires imposés, groupes parfois nombreux |
| Vélo | Rapide, sportif, écologique | Pavés inconfortables, circulation en centre |
| Taxi | Pratique pour excursions lointaines (Dunmore) | Coûteux, moins immersif |
